Idiomen en fraseologismen: hoe vertaal je het onvertaalbare?

Probeer een buitenlander maar eens uit te leggen waarom de uitdrukking ‘geen dons en geen veren’ een wens van geluk betekent, en waarom je er beslist een verwensing op moet laten volgen. Vaste uitdrukkingen zijn een ware nachtmerrie voor onervaren filologen en tegelijk een geliefde puzzel voor echte vakmensen. Een letterlijke interpretatie van fraseologismen kan een serieuze zakelijke tekst of literaire tekst veranderen in een volkomen absurde woordenbrij. Juist het overbrengen van figuurlijke betekenissen tussen verschillende taalsystemen laat duidelijk zien waarom zelfs de meest geavanceerde machinevertalingen het nog altijd afleggen tegen de mens. In dit artikel bespreken we uitgebreid met welke uitdagingen een specialist te maken krijgt bij het vertalen van beeldspraak, en bekijken we beproefde strategieën om de geest en betekenis van het origineel te behouden.

Waarom letterlijk vertalen een gevaarlijke valkuil is

De fraseologie van elk volk weerspiegelt zijn eeuwenlange geschiedenis, dagelijks leven, klimaat en nationale karakter. Wanneer een ervaren vertaler een tekst vol levendige metaforen onder handen neemt, is het hoofddoel niet om afzonderlijke woorden weer te geven, maar om hetzelfde emotionele en inhoudelijke effect te creëren. Wie de Engelse uitdrukking piece of cake letterlijk vertaalt als een stuk taart, terwijl het gaat om een ingewikkelde werkopdracht, roept bij de lezer alleen maar verwarring op. In het Nederlands ligt in zo’n geval een natuurlijke uitdrukking als een fluitje van een cent of kinderspel voor de hand.

Een vergelijkbare situatie doet zich voor bij de bekende wens break a leg, die artiesten meekrijgen voordat ze het podium opgaan. De letterlijke vertaling ‘breek een been’ klinkt onheilspellend en bijzonder vreemd, terwijl de betekenis precies overeenkomt met onze traditionele wens ‘toi toi toi’. Als een specialist de vaste uitdrukking niet herkent en woord voor woord weergeeft, gaat de betekenis van de hele uiting verloren. In zakelijke correspondentie of tijdens onderhandelingen kan zo’n slordigheid een ernstig conflict veroorzaken of een deal doen mislukken. Juist dit soort fouten leidt tot de grootste vertaalproblemen en verandert mooie, levendige taal in een komische of onzinnige warboel.

Op zoek naar een volledig en rechtstreeks equivalent

De eerste en meest wenselijke strategie bij het vertalen van vaste uitdrukkingen is het zoeken naar een volledig equivalent. Dat is het geval wanneer de doeltaal een fraseologisme kent dat zowel qua betekenis als qua beeldspraak volledig overeenkomt met het origineel. Zulke overeenkomsten zijn vaak te verklaren door gemeenschappelijke historische wortels van Europese volken, het antieke erfgoed of rechtstreekse ontleningen aan de Bijbel.

De bekende uitdrukking met vuur spelen klinkt bijvoorbeeld in de meeste Europese talen vrijwel hetzelfde en wordt er op dezelfde manier opgevat. In zulke gunstige gevallen levert professioneel vertalen geen grote problemen op: de specialist gebruikt gewoon een bestaande structurele overeenkomst en behoudt zo de stijl van het origineel. Absolute equivalenten komen echter lang niet altijd voor. De manier van leven, de geografische ligging en de culturele tradities van verschillende volken hebben unieke metaforische systemen gevormd, waarvoor andere vormen van aanpassing nodig zijn.

Een functioneel equivalent gebruiken

Als er geen rechtstreeks equivalent bestaat, komt het zoeken naar een functioneel equivalent in beeld. Deze strategie houdt in dat je in de doeltaal een vaste uitdrukking kiest met een vergelijkbare betekenis, maar met een heel ander beeld uit het dagelijks leven. Van zulke culturele verschuivingen zijn talloze voorbeelden te geven.

Neem de bekende Engelse uitdrukking it is raining cats and dogs. Letterlijk betekent dit dat er katten en honden uit de lucht vallen, maar inhoudelijk komt het neer op een flinke stortbui, waarbij het met bakken uit de hemel komt. De Duitse uitdrukking Tomaten auf den Augen haben betekent letterlijk ‘tomaten op je ogen hebben’. Voor Nederlandstaligen is dat beeld ongebruikelijk, hoewel de emotionele lading volledig overeenkomt met uitdrukkingen als ‘niet verder kijken dan je neus lang is’ of ‘alsof je ogen verblind zijn’.

Ook de Franse uitdrukking avoir le cafard is bijzonder interessant. Letterlijk betekent die ‘een kakkerlak hebben’. Fransen gebruiken haar echter om een gevoel van somberheid, neerslachtigheid en diepe melancholie te beschrijven. En als een Spanjaard zegt estar como una cabra, oftewel ‘zijn als een geit’, bedoelt hij beslist geen hoorns of koppigheid, maar het gedrag van iemand die gek is geworden of zich uiterst vreemd gedraagt. Idiomen goed vertalen vraagt van een filoloog dat die zulke emotionele parallellen snel weet te vinden, zonder dat het Nederlands onnatuurlijk gaat klinken.

Calqueren en de frisheid van de metafoor behouden

Soms gebruikt de auteur van het origineel een volkomen nieuwe, eigen of weinig bekende nationale metafoor waarvoor in de doeltaal geen kant-en-klaar equivalent bestaat. In zulke gevallen kan een gekwalificeerde taalkundige calqueren toepassen: de uitdrukking woord voor woord vertalen, mits het beeld voor de lezer begrijpelijk is en de tekst er rijker van wordt.

Calqueren werkt uitstekend in literatuur en journalistieke teksten, wanneer het belangrijk is de nationale kleur van het origineel te behouden. Als het beeld helder is en gemakkelijk uit de context kan worden afgeleid, maakt een woordelijke vertaling het mogelijk de unieke visie van de auteur over te brengen. Deze methode moet echter met grote voorzichtigheid worden toegepast: als een metafoor vreemd of ongebruikelijk overkomt, of verkeerde associaties oproept, doet calqueren juist afbreuk aan de tekst.

Een omschrijvende vertaling als laatste redmiddel

Wat doe je als de doeltaal geen rechtstreeks equivalent of passend alternatief kent, en een letterlijke vertaling de zin in wartaal verandert? In zo’n situatie kun je vertaalproblemen oplossen door de kernbetekenis zorgvuldig te interpreteren. De specialist ziet bewust af van beeldspraak en legt de betekenis van het fraseologisme uit met neutrale woorden.

De Engelse uitdrukking bite the bullet betekent letterlijk ‘op een kogel bijten’, maar inhoudelijk komt ze neer op de tanden op elkaar zetten en iets onaangenaams doen. Als het beeld in de betreffende context niet duidelijk is, kan de uitdrukking omschrijvend worden vertaald als ‘moedig het onvermijdelijke aanvaarden’. Een omschrijvende vertaling van idiomen wordt vaak gebruikt in officiële documentatie, technische teksten en zakelijke correspondentie, waar de nauwkeurigheid van de informatie belangrijker is dan stilistische verfijning. Hoewel deze methode de tekst onvermijdelijk een deel van zijn levendige emotionele lading ontneemt, voorkomt ze dat de betekenis wordt vervormd en zorgt ze ervoor dat de boodschap goed wordt begrepen.

De rol van de context en grondige lokalisatie

Een goede professionele vertaling van vaste uitdrukkingen is niet mogelijk zonder rekening te houden met de bredere context. Dezelfde uitdrukking kan in verschillende situaties om heel andere vertaaloplossingen vragen. De keuze van de juiste strategie hangt af van het genre van de tekst, de doelgroep, de algemene sfeer van het werk en zelfs het publicatieformaat.

Bij de volledige lokalisatie van reclamecampagnes of mobiele apps is de omgang met idiomen een cruciale succesfactor. Een reclameslogan met nationale humor of een treffende metafoor kan niet zomaar worden vertaald. Je moet hem opnieuw interpreteren en voor een nieuwe culturele omgeving herscheppen. Goede lokalisatie zorgt ervoor dat een merk natuurlijk klinkt en maakt van de specialist een betrouwbare culturele brug tussen de auteur en het publiek.

Praktische tips voor opdrachtgevers en vertalers

Voor een geslaagde vertaling van fraseologismen zijn enkele belangrijke regels van belang. Beginnende specialisten doen er goed aan hun kennis van folklore en cultuur voortdurend uit te breiden, regelmatig literatuur in de oorspronkelijke taal te lezen en gespecialiseerde fraseologische woordenboeken te gebruiken. Wees niet bang om af te wijken van de letterlijke structuur van het origineel als dat nodig is om het Nederlands natuurlijk en vloeiend te laten klinken.

Opdrachtgevers van taaldiensten moeten beseffen dat een goede aanpassing van beeldspraak tijd en veel vakkennis vergt. Bevat uw tekst veel humor, woordspelingen of nationale metaforen, vertrouw de vertaling dan uitsluitend toe aan professionals. Een goede vertaler weet alle vertaalproblemen te overwinnen, en een professionele vertaling en nauwkeurige lokalisatie zorgen ervoor dat uw content begrijpelijk en herkenbaar is voor lezers uit elk land. Dáárin schuilt het ware vakmanschap bij het vertalen van idiomen.