Waarom worden sommige talen als ‘onvertaalbaar’ beschouwd?

Sommige woorden hebben meteen een equivalent in een andere taal — ‘tafel’, ‘zon’, ‘lezen’. Maar er zijn ook woorden die zich lijken te verzetten: je vertaalt ze, maar hebt het gevoel dat je de helft van de betekenis verliest. Juist zulke woorden en uitdrukkingen geven aanleiding tot de mythe van ‘onvertaalbare’ talen. In werkelijkheid bestaan er geen onvertaalbare talen, maar wel realia en culturele begrippen die zelfs ervaren vertalers hoofdbrekens bezorgen. Laten we bekijken waarom dat zo is en hoe professionele vertalingen zulke uitdagingen het hoofd bieden.   

Waarom ‘onvertaalbaarheid’ ontstaat   

Elke taal weerspiegelt de unieke manier van denken en de culturele waarden van een volk. Waar de ene samenleving tientallen woorden heeft ontwikkeld om een bepaald verschijnsel te beschrijven, kan een ander volk volstaan met één korte uitspraak of er zelfs helemaal over zwijgen. Wanneer een vertaler op zo’n asymmetrie stuit, moet die een omweg zoeken: iets beschrijven, toelichten of het meest vergelijkbare equivalent kiezen.   

Een voorbeeld: het Japanse woord ‘tsundoku’ betekent de gewoonte om boeken te kopen en op stapels te leggen zonder ze uit te lezen. In het Nederlands bestaat er geen apart woord voor deze gewoonte. De vertaler kan het idee alleen uitleggen of de leenvertaling met een toelichting overnemen.   

Culturele achtergrond en nationale kenmerken   

Een groot deel van wat ‘onvertaalbaar’ lijkt, heeft met cultuur te maken. Woorden zijn niet alleen klanken, maar ook culturele codes.   

    Het Duitse ‘Schadenfreude’ (plezier om het ongeluk van een ander) is een treffende illustratie van een begrip dat iedereen kent, maar dat in het Nederlands noch het Engels met één woord zo kernachtig wordt weergegeven.  
    Het Zweedse ‘lagom’ beschrijft het idee van gematigdheid, van leven ‘in balans’. Dat begrip is veel ruimer en dieper dan het gangbare ‘met mate’ of ‘de gulden middenweg’.  
    Het Portugese ‘saudade’ wordt in verband gebracht met verlangen naar iets onbereikbaars. Dat is niet in één woord te vertalen; een uitgebreide omschrijving is nodig.
     

In elk geval staat de vertaler voor een keuze: het origineel behouden, een voetnoot toevoegen, uitleg geven of de tekst aanpassen.   

Wanneer een exact equivalent niet mogelijk is   

Een gebrek aan woordenschat is niet de grootste vijand van vertalen. Vertaalproblemen ontstaan meestal doordat de werkelijkheid die achter een woord schuilgaat, in een andere cultuur geen equivalent heeft.   

Zo kun je het Finse ‘sisu’ niet terugbrengen tot ‘doorzettingsvermogen’ of ‘moed’. Het omvat een hele reeks eigenschappen: standvastigheid in moeilijke situaties en volhardend doorgaan, ondanks obstakels. Voor een professionele vertaling wordt in zulke gevallen een uitgebreide omschrijving gebruikt.   

Het Russische woord ‘тоска’ is ook in het Engels terechtgekomen. Nabokov legde ooit uit dat de Engelse woorden ‘melancholy’, ‘sadness’ en ‘yearning’ niet volstaan om de nuances van тоска weer te geven. Ook hier kan alleen een toelichting op de context uitkomst bieden.   

De rol van de vertaler en de doelen van de klant   

Voor een professionele vertaler is het belangrijk om niet alleen de tekst letterlijk over te brengen, maar ook rekening te houden met de manier waarop de boodschap in een andere cultuur zal worden opgevat. Dat speelt vooral een rol bij lokalisatie: het aanpassen van een tekst aan een specifieke lezer.   

Reclames en slogans zijn bijvoorbeeld vaak gebaseerd op woordspelingen. In de ene taal klinken ze vrolijk en vlot, maar een letterlijke vertaling komt vreemd en ongepast over. De vertaler moet de boodschap dan anders formuleren, zodat die bij het publiek dezelfde emoties oproept en tegelijk de waarden van het merk in stand houdt.   

Bij literair vertalen is de opgave nog complexer. Een schrijver kan een unieke verteltoon hebben, met woorden spelen of dialect gebruiken. Hoewel je dat niet voor honderd procent naar een andere taal kunt overbrengen, vindt een goede vertaler stilistische middelen om dezelfde indruk te behouden.   

Hoe vertalers omgaan met ‘onvertaalbare’ woorden   

Er zijn verschillende technieken om culturele en taalkundige barrières te overbruggen:   

    Transliteratie met uitleg. De term wordt in de oorspronkelijke schrijfwijze overgenomen en de vertaler voegt een voetnoot of toelichting toe.  
    Omschrijvende vertaling. Als één woord niet volstaat, wordt een volledige omschrijving gebruikt.  
    Een equivalent zoeken. Er wordt een term uit de doeltaal gekozen die qua betekenis in de buurt komt en op zijn minst een deel van de betekenis overbrengt.  
    Een neologisme bedenken. Dat gebeurt zelden, maar soms kan de vertaler een nieuwe term voorstellen als die de betekenis nauwkeurig weergeeft en kans maakt om ingeburgerd te raken.
     

Uit de praktijk: sommige woorden raken na verloop van tijd ingeburgerd in een vreemde taal en worden niet langer als ‘vreemd’ ervaren. Tegenwoordig kijkt niemand op van de woorden ‘karate’ of ‘pizza’. Ooit golden ook die als ‘onvertaalbaar’.   

Waarom dit belangrijk is voor de klant   

Klanten die een professionele vertaling bestellen, beseffen niet altijd dat een woord letterlijk vertalen nog niet betekent dat de betekenis ervan is overgebracht. Dit is vooral belangrijk voor zakelijke correspondentie, websites en reclamecampagnes: het succes van de communicatie hangt af van hoe goed de vertaler de culturele nuances aanvoelt.   

Bijvoorbeeld:   

     Als een juridische term letterlijk wordt vertaald, maar niet aansluit bij de wetgeving van het land, kan dat leiden tot fouten en misverstanden.  
     Als een marketingslogan onnatuurlijk klinkt, zal het publiek de boodschap simpelweg niet accepteren.  
     Als een tekst zorgvuldig wordt gelokaliseerd, komt die natuurlijk over en wekt hij vertrouwen.
     

Conclusie   

Onvertaalbare woorden en uitdrukkingen laten zien hoe rijk en divers taal is. Voor een professionele vertaler vormen ze geen hindernis, maar een uitdaging. In elk geval moet die een strategie kiezen: uitleg geven, aanpassen, een equivalent zoeken of het origineel behouden. Daarbij zijn niet alleen ervaring, maar ook oog voor detail, kennis van de culturele context en inzicht in de doelen van de klant van belang.   

Met deze aanpak kunnen zelfs de lastigste opdrachten tot een kwalitatief hoogwaardig resultaat leiden. Daarom is het belangrijk om voor een vertaling een beroep te doen op specialisten die niet alleen met grammatica, maar ook met cultuur overweg kunnen. Echt vakmanschap in vertalen bestaat erin de lezer niet alleen de woorden, maar ook de volledige betekenis en sfeer van het origineel over te brengen.