Machinevertaling: successen en problemen
Het idee om teksten automatisch te vertalen ontstond tegelijk met de komst van elektronische computers.
In 1949 stelde de wiskundige W. Weaver de wetenschappelijke gemeenschap voor om computers in te zetten voor vertalingen. Sindsdien zijn bijna zeventig jaar verstreken, maar deze taak is nog altijd niet volledig opgelost en zal dat in de nabije toekomst waarschijnlijk ook niet worden. Dat komt doordat een «computervertaler» in de juiste betekenis van het woord vrijwel neerkomt op «kunstmatige intelligentie», waarvan de realisatie voorlopig nog buiten bereik ligt.
In de eerste ontwikkelingsfase van vertaalprogramma’s lag de nadruk op het formaliseren van grammaticale en semantische taalconstructies. Er werden pogingen gedaan om extralinguïstische informatie te gebruiken. Voor analytische talen, zoals het Engels, Duits en andere talen, werden behoorlijke resultaten behaald. Bij synthetische talen, zoals het Russisch, waren de resultaten veel minder goed, vanwege de ingewikkeldere grammatica en de grote verscheidenheid aan regels voor het vormen van «correcte» zinnen.
Het algoritmische vertaalmodel dat men voor automatische vertalers probeerde te gebruiken, bestond uit twee groepen modules: modules voor de analyse van de brontekst en modules voor de synthese van tekst in de doeltaal. Voor de brontaal werden de morfologie, lexicon, syntaxis en semantiek geanalyseerd. Voor de doeltaal werden syntactische, semantische en morfologische syntheses uitgevoerd.
Inmiddels is duidelijk geworden dat formele methoden werken, maar moeizaam.
De toename van de processorkracht en de groei van het geheugen hebben geleid tot de zoektocht naar oplossingen die gebruikmaken van de opgedane ervaring met formele taalanalyse en van databases. Een voorafgaande analyse beperkt het aantal keren dat «voorbeelden» worden doorzocht tot een aanvaardbaar aantal. Vervolgens wordt uit de database de meest geschikte zin in de doeltaal gekozen.
Dankzij deze aanpak werd een aanvaardbare vertaalkwaliteit bereikt voor eenvoudige, alledaagse zinnen. Het gebruik van gespecialiseerde woordenboeken — een indirecte manier om achtergrondinformatie te benutten — maakte bovendien vertalingen van technische teksten van behoorlijke kwaliteit mogelijk.
Computervertaling is een formeel proces dat de vertaler alle non-verbale kennis over de wereld om zich heen ontneemt, evenals kennis van de context in brede zin waarin de te vertalen zin staat, van het doel van de vertaling en van de veelzijdigheid van de wereld. Daarom kan zo’n vertaling een uitstekend hulpmiddel voor mensen zijn, maar niet meer dan dat. Machinevertaling en de bijbehorende automatiseringstools zijn geschikt voor elementaire communicatie — in een restaurant, onderweg of op straat — en zijn zeer nuttig voor professionals die gespecialiseerde technische teksten vertalen. Een gebruiker of professionele vertaler kan de door de computer voorgestelde «houterige» vertaling in korte tijd omwerken tot een tekst die voldoet aan de taalnormen en de vakterminologie, en zo tijd besparen bij het typen.
Het valt echter voorlopig niet te verwachten dat een computer een literaire vertaling van N. S. Leskovs «De betoverde zwerver» naar het Engels zal maken. De ontwikkeling van kunstmatige intelligentie laat nog op zich wachten. Daarom raden we aan voor schriftelijke vertalingen uit alle talen een beroep te doen op professionals bij gespecialiseerde vertaalbureaus.
